بَدَأ الأمرُ بالصخب المُعتاد الذي بات سمةً لمُباريات المنتخب الأمريكي في كأس العالم؛ حيث الحماس الجماهيري منقطع النظير والألعاب النارية والقنابل الدخانية وتحليق الطائرات العسكرية في السماء، لكن الحُلم الأمريكي في التتويج بلقب المونديال للمرة الأولى تبخّر بطريقة فوضوية وقاسية إثر خَسارة مُخيبة للآمال أمام بلجيكا 1 /4، وهي الهزيمة الأثقل للفريق منذ عام 1990.

ولم تدم الأجواء الحماسية التي ميزت المباريات السابقة لأصحاب الأرض، إذ انطفأ بريقها قبل صفارة النهاية بكثير، ودفع الهدف البلجيكي الرابع أعدادًا غفيرة من المشجعين لمغادرة ملعب سياتل مبكرًا.

وجاء هذا الخروجُ المرير من دور الـ 16 للبلد المشارك في تنظيم المونديال في ختام يومين عاصفين، هيمنت فيهما العناوين الصحفية بشأن قرار الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) المثير للجدل بتعليق عقوبة البطاقة الحمراء للمهاجم فولارين بالوجون والسماح له بالمشاركة أساسيًا أمام بلجيكا.

ويبدو أن المسيرة الناجحة للمنتخب الأمريكي في البطولة حظيت باهتمام تشتت تمامًا بسبب قضية بالوجون، وهو أمر لم يغب عن أذهان البلجيكيين قبل اللقاء، حيث صرح المدافع تيموثي كاستاني قائلًا «من الرائع أن يقف العالم في صفنا ضد الولايات المتحدة».

وطرحت الجماهير تساؤلات حول مدى تأثير هذه الأزمة على الفريق، وأين أخطأت كتيبة المدرب ماوريسيو بوتشيتينو؟ ورغم نجاح المدرب الأرجنتيني سابقًا في التخلص من عقلية الطرف الأضعف واللعب بثقة هجومية كبيرة جعلت المشجعين يؤمنون بقدرة فريقهم على إحداث مفاجأة، بدا الأداء مُختلفًا هذه المرة. وشعر العديد من المشجعين بفرحة عارمة بقرار فيفا الصادم بتعليق الإيقاف التلقائي لبالوجون لمدة 12 شهرًا، بعد طرده المباشر إثر تدخل متهوّر ضد مدافع البوسنة والهرسك طارق محاريموفيتش، وهو القرار الذي واجه انتقادات واسعة من الاتحاد الأوروبي لكرة القدم (يويفا) والبلجيكيين ومدرب إنجلترا توماس توخيل. ووصلت القضية إلى أعلى المستويات السياسية الأمريكية، حيث أعلن الرئيس دونالد ترامب أنه طلب من فيفا مراجعة القرار لأنه لا يرى في اللقطة خطأ يستوجب الطرد.

ورغم مشاركته أساسيًا، عجز بالوجون، صاحب الأهداف الثلاثة في المونديال، عن ترك أي بصمة، ولم يكن الهجوم هو المعضلة الأساسية للمنتخب الأمريكي، بل إن الأخطاء الدفاعية الكارثية هي التي تسببت في استقبال الأهداف، حيث ترك تشارلز دي كيتيلير وحيدًا ليسجل الهدف الأول، قبل أن يتفوق على مدافعين ويضيف الهدف الثاني برأسه فور تعادل أمريكا عبر ركلة حرة نفذها ماليك تيلمان وغيّرت اتجاهها لتخدع الحارس تيبو كورتوا. أما الهدف الثالث فجاء بخطأ فادح عندما استخلص تشارلز دي كيتيلير الكرة من الحارس المتردد مات فريس خارج منطقة الجزاء، ليمررها إلى هانز فاناكن الذي وضعها في الشباك، قبل أن يطلق روميلو لوكاكو رصاصة الرحمة في الوقت بدل الضائع، وسط حسرة الجماهير التي انتقدت غياب الرغبة والروح القتاليّة.

وأثارت هذه الهزيمةُ مخاوف حول إرث المونديال في أمريكا، بعد خروجها رفقة كندا والمكسيك من دور الـ 16، رغم النجاح الجماهيري الكبير وامتلاء مناطق المُشجعين والحانات بقمصان المُنتخب.

أعرَبَ كريستيان بوليسيتش صانع لعب المنتخب الأمريكي عن فخره بما قدّمه الفريقُ في كأس العالم، لكنه اعتبر أن الخروج من المونديال جاء بطريقة مُخيبة للآمال. وقالَ بوليسيتش للموقع الرسمي لـ (فيفا): نحن فخورون للغاية بما قدمناه وأعتقد أننا فعلنا الكثير من الأشياء الجيدة، لكن المؤكد أنها طريقة مُخيّبة للآمال للنهاية.